Dante und Vergil auf dem Rücken Geryons (Illustration zu Dante: Göttliche Komödie)

Joseph Anton Koch gehört zu den Künstlern, die sich um 1800 vermehrt mit Dantes Göttlicher Komödie auseinandersetzten. Im Umkreis von Berthel Throvaldsen (1770-1844) in Rom beschäftigte er sich vor allem mit den schaurig-phantasievollen Episoden aus Dantes Hölle. In der hier betrachteten Darstellung ist Dante im Vordergrund im Profil zu sehen - voll Schrecken blickt er hinab in den Abgrund. Hinter ihm steht der römische Dichter Vergil, Dantes Führer durch die Hölle. Immer wieder äußert sich seine Beschützerrolle in Momenten größter Gefahr darin, dass er körperlich eingreift, etwa wenn er Dante wie hier umarmt. Das Blatt gehört zu einem ebenfalls im Bestand der Staatsgalerie befindlichen fragmentarischen Gemälde (Inv. 3293) auf dem auch das schlangenleibige Ungeheuer Geryon zu sehen ist, das Dante in Angst und Schrecken versetzt hat. Es soll die beiden Dichter vom 7. Höllenkreis mit den Wucherern hinab in den 8. Höllenkreis, dem Strafort der Betrüger, transportieren.