Agrippina landet in Brundisium mit der Asche des Germanicus

Das Mezzotinto-Blatt wurde 1776 von Richard Earlom (1743-1822) geschaffen und von John Boydell (1719-1804) publiziert, der nicht nur der führende englische Verleger seiner Zeit war, sondern im Jahr 1790 sogar Bürgermeister von London wurde. Als Vorlage diente ein sich heute in der Yale University Art Gallery in New Haven befindendes Werk des Amerikaners Benjamin West (1738-1822), der wie sein Landsmann John Singleton Copley (1738-1815) zu einem der bedeutendsten Historienmaler Großbritanniens wurde. 1768 ursprünglich für den Erzbischof von York gemalt, hinterließ es so großen Eindruck auf König Georg III., dass er West mit einer lebenslangen Patronage bedachte. Das Sujet des Blattes spiegelt die frühklassizistischen Strömungen der Zeit wider, indem es sich eines Themas aus der römischen Antike bedient. Die Darstellung zeigt die Enkelin des ersten römischen Kaisers Augustus, Agrippina, die mit der Asche ihres ermordeten Mannes Germanicus in Brundisium landet, um nach Rom zurückzukehren. Begleitet wird sie von ihren beiden jungen Kindern, Caligula, dem zukünftigen Kaiser, und Agrippina, die die Mutter von Kaiser Nero werden wird. Sie ist gekommen, um den vermeintlichen Auftraggeber des Mordes an Germanicus, Kaiser Tiberius, mit seiner Tat zu konfrontieren, was sie und ihre Kinder in höchste Gefahr bringt. Die Popularität des Germanicus als General und die legendäre Tugendhaftigkeit seiner Frau ziehen große Massen an Sympathisanten an, die von allen Seiten ins Bildgeschehen drängen. Nur herausragende Schabkünstler wie Earlom konnten der anfänglichen Kritik entgegenwirken, wonach die Technik des Mezzotinto ungeeignet für die Reproduktion der oftmals kleinteiligen und personenreichen Historiengemälde sei. Dazu konzentrierte er sich wie hier auf klare Strukturen, die die Bildebenen trennen, und auf die Modellierung und Separierung der einzelnen Personengruppen anhand von starken Hell-Dunkel-Kontrasten.