Das Martyrium des heiligen Stephanus

Erzählfreudige und mit scharfer Beobachtung fürs Detail gestaltete Ereignisbilder aus dem Leben von Heiligen waren die Spezialität des venezianischen Malers Vittore Carpaccio. Dieses Gemälde gehört zu einem Zyklus, den er 1511 bis 1520 für die Scuola di Santo Stefano in Venedig schuf (drei weitere Gemälde befinden sich in Berlin, Paris und Mailand, ein viertes ist verschollen). Die Steinigung des Stephanus spielt sich vor den Toren Jerusalems ab; der Legende zufolge ereignete sie sich in frühchristlicher Zeit. Carpaccio dagegen kennzeichnete die Verfolger des Heiligen durch ihre Turbane als Osmanen des 16. Jahrhunderts. Kurz vor Fertigstellung des Gemäldes, im Jahr 1517, war Jerusalem von osmanischen Truppen erobert worden. Obwohl die neuen Herrscher im Mittelmeerraum von den Venezianern als Bedrohung empfunden wurden, zeugt Carpaccios Gemälde auch von der Faszination, die Kleidung, Kunsthandwerk und Kultur des Ostens auf westliche Künstler ausübten.